1996년부터 2000년대 초반까지 장흥으로 가는 '사랑의 버스'를 운영한 적이 있었다. 버스 안에서 시작되는 싱글 남녀의 만남이다. 관광버스 한 대에 남성 20명, 여성 20명이 함께 탔다.여성은 창가 쪽에 앉고 남성은 안쪽에 앉았다. 서울에서 장흥까지 약 1시간 30분 동안 남성들이 5분마다 자리를 옮기며 여성들과 대화를 나눴다. 목적지에 도착하면 식당에서 다시 남녀 5명씩 한 테이블에 앉아 20~30분 정도 이야기를 나눴다. 시간이 되면 남성들이 다시 자리를 옮겼고, 그렇게 하루 동안 20명 모두를 두 번씩 만날 수 있었다.
그 당시에는 지금처럼 앱도, 스마트폰도 없었다. 남녀 모두 마음에 드는 상대를 1순위부터 3순위까지 쪽지에 적어냈다. 그러면 뒤에서 커플매니저와 내가 그 쪽지를 하나씩 확인하며 서로 선택한 사람들을 즉석에서 매칭했다. 돌아오는 버스에서는 매칭된 커플끼리 함께 앉아 왔다. 마음에 드는 사람과 연결된 환희, 억지로 매칭된 커플의 아쉬움이 버스 안 공기 속에 함께 흘렀다.
그런데 이런 자리에는 늘 한 가지 특징이 있었다. 표가 몇몇 사람에게 집중된다는 것이다. 남자들의 표는 예쁜 여성 몇 명에게 몰리고, 여성들의 표도 인상 좋고 능력 있어 보이는 남성 몇 명에게 몰렸다.
그날도 마찬가지였다. 눈에 띄는 미모와 좋은 인상을 가진 여성이 있었다. 남자들의 표가 그 여성에게 집중됐다. 그 여성 역시 가장 핸섬하고 있어 보이는 남성 A를 선택했다. 두 사람은 그날의 파트너가 되었고 좋은 분위기로 이어졌다. 반면, 남자들의 표를 하나도 받지 못한 여성도 있었다. 이런 여성은 항상 몇 명씩 있었다.
그중 한 여성을 지금도 기억한다. 외모는 평범하거나 그보다 조금 아래였고, 남성들에게 특별한 호감을 주는 스타일도 아니었다. 나는 역시 표를 받지 못한 남성과 그 여성을 연결해 주었다. 세월이 흘렀다. 수많은 사람을 만났지만, 나는 아직도 그 두 커플을 기억한다.
먼저 인상 좋은 여성을 만났던 남자 A. 그는 훗날 다시 우리 회사 회원으로 찾아왔다. 잘사는 사업가 집안 출신이었고, 여러 행사에도 자주 참가했던 사람이다. 재혼 상담을 하면서 지난 결혼 이야기를 털어놓았다. 그 여성을 만나 값비싼 선물도 하고, 좋은 곳도 다니고, 여행도 다니며 결국 결혼까지 했다고 했다. 집안이 넉넉했던 만큼 연애할 때는 부족함이 없었다. 하지만 집안 사업이 어려워지면서 경제적으로 큰 위기가 찾아왔다. 그때부터 문제가 시작됐다. 좋은 시절에는 괜찮았지만, 어려움이 닥치자 아내는 버티지 못했다. 결국 여성이 이혼을 요구했다고 했다.
반대로 그날 표를 받지 못했던 여성 커플은 전혀 다른 삶을 살고 있었다. 나중에 보니 그 부부는 아주 잘살고 있었다. 집도 여러 채 마련했고, 재산도 많이 모았다. 남들이 부러워하는 집안이 되어 있었다. 여성은 생활력이 강했다. 살림을 잘했고 절약도 잘했으며, 투자 감각도 있었다. 돈을 모으고 가정을 일으키는 데 힘을 쏟았다. 게다가 두 사람 모두 이성에게 크게 인기가 있는 스타일이 아니어서 서로에게 더욱 집중했다. 아이도 셋이나 낳았다.
결혼이란 무엇일까. 한국 남자들은 여성의 외모를 많이 본다. 여성들은 남자의 가정환경이나 경제력을 많이 본다. 그런데 수많은 부부의 결혼생활을 오랫동안 지켜보면 흥미로운 역전 현상이 나타난다. 처음에는 모두의 시선을 받았던 커플이 시간이 지나며 흔들리는 경우가 적지 않다. 반대로 처음 만났을 때는 크게 주목받지 못했던 부부가 세월이 흐를수록 더 단단해지고, 더 잘사는 모습을 많이 봤다.여성의 외모는 분명 장점이다. 많은 사람에게 호감을 얻을 수도 있다. 하지만 결혼은 결국 한 사람과 하는 것이다. 많은 사람의 선택을 받는 것보다 중요한 것은 한 사람과 끝까지 함께 살아가는 힘이다.
인생은 봄날만 있는 것이 아니다. 여름도 있고, 가을도 있고, 겨울도 있다. 좋은 인상은 축복일 수 있다. 하지만 결혼생활에서는 그것만으로 충분하지 않다. 오히려 시간이 흐를수록 삶을 함께 버텨내는 힘이 더 중요해진다. 결혼 후 삶의 역전 현상을 수없이 본 내가 내린 결론이다. 인상 좋은 여성을 만나 결혼했다가 이혼한 그 남자에게 다시 이상형을 물어본 적이 있다.
그의 대답은 여전했다. '그래도 전 배우자보다는 예뻐야 하지 않나요?' 불에 타는 줄 알면서도 불빛을 향해 날아가는 불나방. 이게 남자다.
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